篆刻源于何時(shí)，現(xiàn)在并無定論，有說三代的，有說商代的，但我們現(xiàn)在見到的最早的印章，是奇字璽，就是下面這方印。
篆刻的文字以篆書為主要文字載體，包括大篆和小篆，畢竟它產(chǎn)生時(shí)，小篆還沒有出現(xiàn)。同時(shí)，還輔以其他各種書體和圖紋。
漢字的演變與印章的用字有著不同的發(fā)展特點(diǎn)。
前者是沿著由繁到簡(jiǎn)的實(shí)用的途徑發(fā)展，而后者是沿著藝術(shù)化的途徑發(fā)展。
戰(zhàn)國(guó)古璽，秦用籀文，六國(guó)用古文。秦統(tǒng)一中國(guó)后有摹印篆。漢代又有繆篆和烏蟲篆等，漢印的字法體式一直沿用到六朝。元明文人發(fā)展了篆刻 字法，印字除借鑒以上所列之外，又?jǐn)X取古代鐘鼎、鏡幣、權(quán)量、碑碣、 磚瓦等文字入印，“以書入印”、“印外求印”達(dá)到了空前的高度。
還有 用楷隸、草、行、押字，甚至滿文、蒙文、彝文、納西文、韓文、日本假名等入印的，但這些都非印字的主流。
需要說明的是，一切文字和圖飾若要取之入印，都必須經(jīng)過一番適合印章樣式的變化改造，這個(gè)方法叫“印化”。
“印化”了的文字和圖飾類似于美術(shù)中的適合紋樣。篆書相對(duì)容易進(jìn)行“印化”，故篆刻中認(rèn)篆書為主。
要注意的是，印章中篆法的藝術(shù)標(biāo)準(zhǔn)并非僅僅是篆書的藝術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，篆刻范疇的“印篆”和篆書范疇的“書篆”同中有異。“印篆”既符合篆書規(guī)則，又能更好地表現(xiàn)篆刻獨(dú)有的藝術(shù)持色。
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小篆的標(biāo)準(zhǔn)文字就是以李斯為主書寫后頒行天下的。
